Su Santidad el Dalái Lama realizó su primera visita al extranjero fuera del Tíbet en 1954, cuando pasó casi un año en China reuniéndose con los dirigentes del país y visitando diversos lugares. En 1956, Su Santidad hizo su segunda visita al extranjero a la India por invitación de la Sociedad Mahabodhi de la India para asistir a las celebraciones del 2500 aniversario del nacimiento del Señor Buda. En 1959, Su Santidad regresó una vez más a la India, esta vez como refugiado, escapando de la brutal ocupación china del Tíbet, iniciando así su vida en el exilio.
Con los primeros años de exilio centrados en la rehabilitación de decenas de miles de refugiados tibetanos en la India, Su Santidad hizo numerosas giras por el interior del país visitando a los refugiados y sus nuevos campamentos. En 1967, Su Santidad realizó sus primeros viajes al extranjero desde su exilio. Visitó Japón y Tailandia. En 1973, Su Santidad hizo su primera visita a Occidente. Recorrió 12 países europeos en un tiempo récord de 75 días. Su primera visita a las Américas fue a los Estados Unidos y Canadá en 1979.
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